Corona und die Corona-Varianten - ein paar Ins und Outs

Zum Zeitpunkt der Veröffentlichung dieses Blogs (August 2022) befinden wir uns wieder mitten in einer Corona-Welle. Diesmal mit Infektionen aus der BA.5-Untervariante von Omikron, der Corona-Variante, die erstmals Ende November 2021 in Südafrika auftrat und nun die weltweit dominierende Corona-Variante ist. In der Zwischenzeit hat Omikron eine Reihe von Untervarianten gebildet und jetzt haben wir BA.5, mit Symptomen wie starker Müdigkeit, laufender Nase, Husten, Hals- und Gliederschmerzen. Es scheint, dass diese Omikron-Untervariante weniger empfindlich auf die Immunität reagiert, die viele von uns bereits aufgebaut haben, und das bedeutet, dass Menschen, die bereits mit Corona infiziert waren, sich trotzdem mit Omikron BA.5 anstecken können.

Da Omikron BA.5 auch hoch infektiös ist und sich nach Untersuchungen der Universität Hongkong in den Atemwegen 70-mal schneller vermehrt als die Delta-Variante, steigt die Infektionsrate rapide an. Soweit bekannt ist, schädigt Omikron die Lunge allerdings weit weniger als die Alpha- und Delta-Variante. Infolgedessen ist das Risiko, auf einer Intensivstation aufgenommen zu werden, wesentlich geringer, ebenso wie das Risiko, an Omikron zu sterben.

Da aber bei Krankheitssymptomen ein PCR-Test beim Gesundheitsamt nicht mehr verlangt wird, kann die tatsächliche Zahl der Infektionen nicht mehr genau bestimmt werden. Das Abwasser wird jedoch ständig auf das Coronavirus untersucht, und zeigt an, dass die Omikron-Werte immer weiter steigen.

BA.2.75

In der Zwischenzeit, am 26. Juni 2022, tauchte in den Niederlanden (Gelderland) eine weitere Variante von Omikron auf. Diesmal eine Untervariante von Omikron BA.2, die den Namen BA.2.75 (die 75. Variante von BA.2) erhalten hat. Heute ist er im Volksmund als Zentaurus bekannt. Diese Untervariante tauchte erstmals im Mai in Indien auf und ist dort nun die vorherrschende Variante. Glücklicherweise sind die Symptome nicht allzu schlimm; die Betroffenen berichten nur über einige Tage mit leichten Beschwerden.

Die WHO (Weltgesundheitsorganisation) und das RIVM (Nationales Institut für öffentliche Gesundheit und Umwelt) verwenden den Namen centaurus nicht. Und es handelt sich nicht um einen offiziellen Namen. Der Name wurde von einem Corona-Twitterer namens Xabier Ostale erfunden, der twitterte, dass er neue Corona-Varianten nach Sternbildern benennen würde, und dies wurde von verschiedenen Medien aufgegriffen.

Aber wo kommen die Namen der Corona-Varianten eigentlich her?

Üblicherweise werden Viren nach der geografischen Region benannt, in der sie zuerst entdeckt wurden. Zika ist zum Beispiel ein Wald in Uganda und Ebola ein Fluss in der Demokratischen Republik Kongo. Es hat sich jedoch herausgestellt, dass Ausbrüche und Epidemien, die nach einem Ort benannt sind, eine sehr stigmatisierende Wirkung haben. Das liegt daran, dass die Menschen diesen Ort immer noch mit etwas Schrecklichem in Verbindung bringen. Im Jahr 2015 veröffentlichte die WHO daher einen Leitfaden für die Benennung neuer Infektionskrankheiten. Darin heißt es, dass Ortsnamen, Eigennamen und Namen von Tierarten so weit wie möglich vermieden werden sollten. Infektionskrankheiten sollten mit den Buchstaben der Aminosäuren, die mutieren, und mit Zahlen bezeichnet werden.

Corona und alle seine Varianten haben daher jetzt Buchstaben und Zahlen, die nach einem System namens Pango klassifiziert sind. Dieses System liest sich wie ein Stammbaum. Der Name beginnt mit einem A oder einem B und manchmal auch mit beiden Buchstaben gleichzeitig. Das entspricht den beiden wesentlichen Abstammungslinien des Virus, das seinen Ursprung in China hat. Es folgt eine Nummer. Zum Beispiel ist B.1 die erste Mutation der ursprünglichen B-Linie und BA.5 bedeutet die fünfte Variante beider Linien. Da es aber inzwischen auch Varianten mit dem Namen B.1.351 (die 351. Variante) gibt, ist es für uns Laien sehr unübersichtlich, welche (Unter-)Variante gerade vorherrscht.

Deshalb hat die WHO ein Gremium von Virologen beauftragt, den Varianten neue Namen zu geben, die von allen Menschen auf der Welt ausgesprochen werden können. Schließlich wurden die Buchstaben des griechischen Alphabets ausgewählt, und wir sind nun bei Buchstabe Nummer 15 angelangt: Omikron.

Jetzt und xi

Vielleicht hast Du nach Alpha, Beta, Gamma und Delta den Namen Epsilon erwartet - den fünften Buchstaben des Alphabets. Es gibt auch eine Corona-Variante mit diesem Namen, sowie Zeta, Eta, Theta, Jota, Kappa, Lambda und Nu. Diese Varianten haben sich jedoch als so unbedeutend erwiesen, da wir kaum von ihnen gehört haben. Den Kennern des griechischen Alphabets fehlen wahrscheinlich zwei Buchstaben: nu und xi. Diese beiden Buchstaben sind übersprungen worden. Nu, weil es zu sehr nach neu klingt, und xi, weil dies ein gängiger Nachname in China ist, sogar der Präsident wird so genannt, und das könnte stigmatisierend sein. Wir sind also bei Buchstabe Nummer fünfzehn angelangt, Omikron.

Das griechische Alphabet hat jedoch nur 23 Buchstaben, und Omega ist der letzte Buchstabe. Da bereits jetzt davon ausgegangen wird, dass COVID-19 seine Mutation bis dahin noch nicht abgeschlossen haben wird, hat die WHO bereits angedeutet, dass sie danach wahrscheinlich zu einer neuen Konstellation übergehen wird. Der oben erwähnte Corona-Twitterer hat es wahrscheinlich schon versucht.